指南针是中国古代四大发明之一的新浪的前身。早在战国时期，古人就用天然磁铁矿雕刻出勺状的东西，放在光滑的盘子上，上面刻有方位。通过使用磁导，可以识别方向。勺子指向南方，所以后来叫指南针。

指南针指向南方有两个原因。首先，古代中国人用北极星代替指南针。北极星指向北方是中国人的常识和传统习惯。就像日出指东方一样，有了这个指北的符号，什么都无法与之抗衡。另一个原因是，在中国古代文化中，南方是阳，北方是阴，活着的人都尊阳。在古代，朝南一直被视为最高优先，有“南为王，北为朝”的说法，意思是朝南的叫皇帝，朝北的叫朝臣，朝臣是拜王的。皇帝都是坐朝南议事，所以方位主要是南。