甲骨文、金文、金文、篆书是由隶书、草书、楷书、行书演变而来的。汉族先民发明、创造和改进汉字，是维系汉族方言区不可或缺的一环。现存最早可识别的汉字是公元前1300年左右的商代甲骨文和后来的金文，然后是秦代的篆书和隶书，汉魏时期隶书的盛行，汉末隶书的变化，盛行于魏晋南北朝，至今仍在使用。

汉字是迄今为止使用时间最长的文字，也是古代大文治体系中唯一流传至今的文字。汉字是中国历代的主要官方文字。在古代，汉字不仅在中国使用，而且长期作为东亚唯一的国际交流文字。在20世纪以前，它们是日本、朝鲜半岛、越南、琉球等国的官方书写标准文字，东亚各国都在一定程度上创造了自己的汉字。在非汉字系统中，日本人自行简化汉字并制作了新的日文字体，而韩国也制定了官方的韩文汉字使用规范。而越南、朝鲜、蒙古等历史上使用汉字的国家，现在都抛弃了汉字。