甲骨文、金文、金文、篆书由隶书、草书、楷书、行书演变而来。汉民族先民对汉字的发明、创造和完善，是维系汉民族方言区不可或缺的一环。现存最早可识别的汉字是公元前1300年左右的商代甲骨文和后来的青铜器铭文，然后是秦代的篆书和隶书，汉魏时期的隶书盛行，汉末隶书以正楷变化，盛行于魏晋南北朝，至今仍在使用。

汉字是迄今为止使用时间最长的文字，也是古代代文系统中唯一流传至今的文字。汉字一直是中国历代的主要官方文字。在古代，汉字不仅在中国使用，而且长期以来也是东亚地区唯一的国际交流文字。20世纪以前，它们是日本、朝鲜半岛、越南、琉球等国的官方书写规范文字，东亚各国都在一定程度上创造了自己的汉字。在非中文系统中，日本人自行简化汉字，制作了新的日文字体，韩国也制定了官方的朝鲜语汉字使用规范。然而，越南、朝鲜、蒙古等历史上使用过汉字的国家，现在都抛弃了汉字。