动车组全称动力车辆，是轨道交通系统中装备动力装置的车辆，包括机车和动力车厢。机动车装有驱动轮，对应的没有驱动装置的车辆是挂车。如果列车能在轨道上正常运行，就必须有动车为整个列车提供足够的牵引力，但不需要挂没有动力的拖车。动车组是装有轮驱动机械的铁路车辆，不是动车组。高速列车中不仅有子弹头列车，所有类型的车辆都有子弹头列车，包括恒速动车组、普速列车、地铁列车、轻轨列车、单轨列车、磁悬浮列车。

动车和火车头不完全一样。机车是指布置在列车两端，具有控制列车运行功能的轨道车辆。传统机车是机车的主体。它们不仅有牵引装置，还有一系列操作设备，用司机室来控制整个列车的主要正常工作。随着新型列车的出现，有些列车不再把驱动轮放在机车上，而是全部安装在中间车厢，比如中国复兴号列车。还有一些列车没有机车，只有动车，列车的综合运行完全由调度中心控制，比如广州APM线列车。无论动车是否充当机车，都只能实现车辆在同一轨道线上的前进或后退，列车的变向由道岔完成。