图腾一词来源于印第安语“图腾”，意为“其亲属”、“其标记”。在原始信仰中，这个氏族的人被认为是来自某个物种，大多数情况下被认为与某个动物有关，所以图腾信仰与祖先崇拜有关系。在许多图腾神话中，人们认为自己的祖先来自某种动物或植物，或者与某种动物或植物有亲缘关系，因此一些动物和植物成为了这个民族最古老的祖先。比如“玄鸟之命运导致商朝的诞生”(史记)，成为商朝的图腾。所以，图腾崇拜与其说是对动植物的崇拜，不如说是对祖先的崇拜，这样更准确。图腾与氏族的亲缘关系往往通过氏族起源和称谓的神话来体现。