碳水化合物由三种元素组成:碳、氢和氧。因为氢和氧的比例是2: 1，和水一样，所以叫碳水化合物。为人体提供热能的三大营养素中最便宜的营养素。食物中的碳水化合物可分为两类:单糖、二糖、多糖等人们能吸收利用的有效碳水化合物和纤维素等人们不能消化的无效碳水化合物。

根据中国和世界卫生组织膳食碳水化合物的实际摄入量。根据FAO的建议，2002年，中国健康人群的碳水化合物供给量修订为总能量摄入的55%-65%。同时还要求碳水化合物的来源，即应包括复合碳水化合物淀粉、未消化抗性淀粉、非淀粉多糖和低聚糖。限制纯能量食物的摄入，如糖，提倡营养素和高能量密度食物的摄入，以保证人体能量和营养素的需要。