公元前496年，吴王阖闾出兵攻打越国，被越国击败，阖闾身受重伤身亡。和吕让伍子胥选接班人，伍子胥只爱夫差，就选他做王。此后，勾践听说吴要建水军。他不顾范蠡等人的反对，派兵剿灭了这支水军。结果被伏查琼斯包围，一败涂地。夫差想活捉勾践，范蠡想出一个计策，假装投降，以保住青山在。夫差不听老将伍子胥的劝告，留下勾践等人留守。忍辱负重三年后，他终于被放回岳身边。勾践秘密训练士兵。他每天晚上睡觉不用床垫，只铺些柴火(古代叫薪)，在屋里挂个胆。为了不忘记过去的耻辱，他会不时尝一尝苦胆。为了鼓舞人民，勾践加入了皇后和人民的劳动，在越南人民的齐心协力下，使国家更加强大。有一次，夫差率领全国大部分军队开会，要勾践带兵去助威。勾践见时机已到，便假装参加会议，率领三千兵，拿下了吴国主城，杀了吴王，俘虏了夫差，灭了吴国。