儒艮出海时头上偶尔戴着海草，远远看去像一个长发飘飘的美女，所以被称为人鱼。

儒艮吻部向下弯曲，前端成为吻板，有短而密的刚毛。鼻子位于吻部的后面，有翼片。尾叶是水平的，后缘中央有一个缺口。浆鳍没有钉子。没有鼻骨；下颌明显增大并急剧弯曲，下颌关节相应拉长并急剧弯曲。每侧有3颗前臼齿和3颗臼齿。儒艮是一种海洋食草动物。它的栖息地与水温、洋流和以海藻为主要食物的分布密切相关。它们大多出没在离海岸20米左右的海草上，有时会随潮水进入河口，觅食后再随落潮返回大海，很少游向外海。

儒艮主要分布在西太平洋和印度洋，喜欢水质好、水生植物丰富的水域。儒艮对寒冷非常敏感。水温低于15℃时，容易死于肺癌，而水质差，也容易患皮肤溃疡、体内寄生虫等。它是印度洋和太平洋中唯一现存的海牛物种。寿命约73年。

儒艮是草食动物，多见于距离海岸20米的海草中。它只以生长在海底的植物为食，以各种海洋植物的根和叶以及一些藻类为食。它们不会用牙齿咬海藻，而是用它们那大大的、可抓握的吻来进食。