“左旋”或“右旋”是从其旋光性来区分的。旋光度为“+”的称为右旋，用小写字母D表示，旋光度为“-”的称为左旋，用小写字母L表示，“D”和“L”分别为右旋和左旋，表示右和左。

左手体使偏振光向左转；右手体使偏振光向右转。

四个具有手性中心的取代基按照原子序数依次排列。从大到小的组按顺时针方向排列的叫R型(右利手体)，逆时针方向排列的叫S型(左利手体)。应该注意的是，为了避免R和S构型之间的混淆，最小的组必须位于观察者的对面。因为R和S是绝对构型的表示方法，所以R型不一定是旋光右的(右旋体)，即D型，S型不一定是旋光左的(左旋体)，即L型。