霜冻通常发生在夜间凌晨2点左右。秋冬春三季都会出现霜冻。霜冻是指空气体温度突然下降，地表温度突然下降到0℃以下，损害甚至杀死农作物。它和霜不同。霜是近地面空空气中的水汽达到饱和，地面温度低于0℃时，直接凝结在物体上的白色冰晶。有霜不一定是霜。每年秋季的初霜称为初霜，次年春季的终霜称为终霜，对农作物影响很大。

中国幅员辽阔，初霜日的日期差异很大。第一次霜冻出现在9月中旬的新疆北部、内蒙古和东北地区。东北、华北、华西、西北大部出现在9月下旬至10月上旬；11月上旬，霜线南移至秦淮地区；11月下旬到达西南和长江中下游地区。12月初到达南岭；华南中北部的初霜冻出现在12月下旬至1月中旬。