国际减灾十年是由美国科学院前院长弗兰克·普雷斯博士于1984年7月在第八届世界地震工程大会上提出的。此后，这一计划受到了联合国和国际社会的广泛关注。联合国在1987年12月11日通过的第42届联大第169号决议、1988年12月20日通过的第43届联大第203号决议和1989年经社理事会第99号决议中对国际减灾十年的活动作出了具体安排。1989年12月，第44届联大通过了经社理事会关于国际减少自然灾害十年的报告，决定从1990年至1999年发起国际减少自然灾害十年，并将每年10月的第二个星期三定为国际减少自然灾害日。

“国际减少自然灾害十年”的国际行动计划首先确定了行动的目的和目标。行动的目的是:通过协调一致的国际行动，特别是在发展中国家，减少地震、风暴、海啸、洪水、山崩、火山爆发、森林火灾、蝗虫、干旱和荒漠化及其他自然灾害造成的生命和财产损失以及社会和经济失衡。其目标是:提高每个国家迅速有效减少自然灾害影响的能力，特别注意帮助有需要的发展中国家建立预警系统和抗灾结构；考虑到不同国家的不同文化和经济情况，制定利用现有科学和技术知识的适当政策和战略；鼓励各类科技努力填补知识中的重点空白点；传播、评估和预测与减轻自然灾害措施有关的现有技术数据和新技术数据；通过技术援助和技术转让、示范项目、教育和培训方案，制定评估、预测和减轻自然灾害的措施，并评估这些方案及其有效性。