沿海经济开放区包括长江三角洲、珠江三角洲、闽南三角洲、辽东半岛、山东半岛和环渤海地区。

1985年1月，中共中央、国务院在北京召开长江三角洲、珠江三角洲和闽南金三角座谈会，提出将这三个三角地区开放为沿海经济开放区的建议。同年2月，中共中央、国务院批准了座谈会纪要，这标志着中国对内搞活经济、对外开放又迈出了重要一步。决定开放长三角、珠三角和闽南厦门、漳州、泉州三角地区为沿海经济开放区。指出这三个经济开放区应逐步形成贸易-工业-农业的生产结构，即根据出口贸易的需要发展加工业，根据加工的需要发展农业和其他原材料的生产。