中国甘肃天水放马滩汉墓出土的西汉早期纸是迄今发现的最早的纸。纸是在西汉发明的。当时纸的质量很差，不能用来写字。直到西汉后期，纸的质量才有所提高。在这种造纸技术的基础上，蔡伦改进了原料和工艺，生产出了高质量的纸张。特别是蔡伦扩大了造纸的原料，为以后广泛使用各种植物纤维造纸提供了条件。