我们现代人使用许多工具来计算时间：手表、手机、时钟等等。现代意义上的钟表是欧洲人发明的，大约在明末清初传入中国。那么问题来了。明朝以前的古人是怎么算时间的？

中国古人的智慧是无穷的。人们最初使用的计时工具是一种叫做“日晷”的计时器。它的原理是通过计算阴影的长度来计算时间。它由两部分组成：一根石柱或直立在地面上测量太阳阴影的直立物体称为“表”，一个沿南北方向放置的测量太阳阴影的刻度板称为“簋”，统称为“簋表”。在我们的书中，时间被称为时间，意思是太阳在地面上的影子。但是这种计时器也有明显的缺点，那就是阴天或者雷雨天气，那么如何计算时间呢？

于是，聪明的古人在“日晷”的基础上改进制造了一种叫“日晷”的计时器。它的原理是通过光的投射来判断时间。日晷的物理结构由一根日晷针和刻有纹路的日晷板组成。当太阳随着时间的推移而移动时，指针在表盘上指向不同方向的投影也在移动。经过对日晷计时器的长期观察，古人确立了每天12小时，每天100分钟的规律。例如，正午的第三个四分之一是指日晷正午位置的第三个刻度。这个计时器解决了一天有多长的问题。

日晷计时器比日晷先进得多，它还建立了一天有多长的规则。但其缺点依然存在，仍未能解决阴天和雷暴的时间判断。古人在日晷上更进一步，发明了“失踪时间”计时器。它的原理是利用水流的平衡原理。它的物理结构是将壶内注满水，通过观察壶上刻的时标(也叫箭雕)的位置来判断时间。它的优点很明显：完全不受阳光和天气气候的影响。因此，一旦它被发明出来，它就在人们中间被广泛使用。

当然，随着时代的进步，科学也在进步。“缺刻”计时器也有缺点，那就是完全靠人力运行费时费力。古人又开始专攻，发明了机械动力计时器。宋代科学家苏颂成功地重建了汉代张衡发明的水上浑天仪，不仅能显示十二个小时，而且能准确报时。除了这种机械动力的计时器，古人还发明了香印、油灯钟、蜡烛钟、沙钟(也就是我们时髦的沙漏斗)等计时器。明末清初，随着更精密的西方钟表的传入，人们逐渐接受并使用西方钟表。

在计时方法方面，现代计时方法和古代计时方法有所不同。古人把一天一夜平均分为100分钟，一分钟大约是14.4分钟。隋唐时期，古人发明和改进了计时方法，制定了一天等于12小时的规则。古人在接受西方钟表之后，也逐渐接受了西方的24小时计时法，将100刻制改为96刻制：一小时等于两小时，一小时等于四刻钟，一刻钟等于十五分钟，逐渐与现代计时方法接轨。