金沙江是长江的上游。它被称为金沙江，因为河里的沙子是黄色的。金沙江以前叫黑水，后来改名金沙江。

金沙江的发源地(也就是长江的发源地)在20世纪70年代位于青海唐古拉主峰格拉丹洞雪山，是脱脱的源头。2008年调查认为，当曲发源于唐古拉山脉东段北支，无名山东北5054米，行政隶属玉树州杂多县结多乡。曲与发源于格尔木市唐古拉山城的河汇合后，称为通天河。长江干流流经治多县、曲麻莱县、称多县、玉树县，在玉树州治门达(多县谢吾镇治门达村，巴塘河入口)以下，称为金沙江。

金沙江流经川、藏、滇三省，最大的支流雅砻江在此流入，在四川宜宾的南明河开始被称为长江。从青海省源头至宜宾市干流的河流全长3481公里，流域面积50.2万平方公里，约占长江流域面积的26%。年平均流量为4750立方米/秒。主要靠降水补给，辅以地下水和冰雪融水补给。