不同的组织对它有不同的定义。世界卫生组织(2017): 15-44岁。联合国教科文组织:16-45岁。中国国家统计局:15-34岁。中国共青团:14-28岁。青联:18-40岁。港澳台:10-24岁。

青年的含义在世界不同的社会是不同的，青年的定义也一直随着政治、经济和社会文化环境的变化而变化。根据世界卫生组织定义的新年龄组，年轻人的年龄上限已提高到44岁。随着世界人口的老龄化，预计到2050年，全球人口中的青年比例将继续下降至13.2%。此前各民族对年轻人都有自己的称谓，比如俄语中的“OTPOK”，意思是没有发言权；古汉语里有“少年”“来世”“郎”。欧洲文艺复兴之后，尤其是18世纪基督教创立青年联合会以来，“青年”一词正式出现。1919年五四运动后，“青年”一词逐渐在中国广泛使用。