东海长江发源于青海省南部唐古拉山脉主峰格拉丁冰峰和西南部的江根迪如冰川。自西向东流经青海、西藏、四川、云南、湖北、湖南、江西、江苏、上海等省，流入东海，全长6380公里，世界第三大河流。长江流域面积180万平方公里，约占中国陆地总面积的20%。淮河的大部分水也通过大运河流入长江。

长江流域水生生物资源丰富，生态类型多样，是许多濒危动物的栖息地。千百年来，人们利用长江取水、灌溉、运输、发展工业、勘界等等。长江水系发达，由数千条支流组成，其中流域面积超过1000平方公里的有437条，流域面积超过1万平方公里的有49条，流域面积超过8万平方公里的有8条。其中，雅砻江、岷江、嘉陵江、汉江四大支流流域面积均超过10万平方公里。嘉陵江是最大的支流地区，岷江年径流量和年平均流量最大，汉江最长。