形成丹霞地貌的岩石是红砂岩，是一种沉积岩。质地不够硬，踩上去容易被破坏。丹霞地貌是由陆相红层发育而成的陡崖陡坡地貌，广泛分布于我国28个省(自治区、直辖市、特别行政区)。分布于热带亚热带湿润地区、温带湿润-半湿润、半干旱和干旱地区以及青藏高原高寒地区。

最低海拔可在东部沿海地带形成，最高海拔可出现在4000m以上的青藏高原。但相对集中在东南、西南、西北地区。除中国外，分布于中欧和澳大利亚，其中中国分布最广。1928年，冯景兰等人将丹霞山红色地层及粤北相应地层命名为“丹霞地层”。1938年，陈首先提出了“丹霞山地形”的概念。1939年，陈正式使用了“丹霞地貌”这一分类学术语，丹霞地层和丹霞地貌(地貌即地貌)的概念一直沿用至今。