一米大约有两臂张开那么长，是国际上巴黎地球子午线总长度的四十分之一。它于1791年被法国议会批准。为了制造米值基准，在法国天文学家梁介·布勒和米申的领导下，从1792年到1799年，从法国敦刻尔克到西班牙巴塞罗纳进行了测量。

20世纪50年代，随着同位素光谱光源的发展。随着窄宽度氪-86同位素谱线的发现和干涉技术的成功，人们终于找到了一种不易破坏的自然标准，即以光波长为长度单位的自然标准。1960年，第11届国际计量大会对米的定义做了如下修改:米的长度等于氪-86原子2P和5d能级真空跃迁中辐射波长的1650763.73倍。这种自然基准性能稳定，没有变形问题，易于复制，复制精度高。中国也于1963年建立了氪-86同位素长度标准。米的定义改变后，国际米装置仍按原规定保存在国际计量局。

随着科学技术的进步，自20世纪70年代以来，对时间和光速的测量已经达到了很高的精度。因此，1983年10月在巴黎召开的第17届国际计量大会通过了米的新定义:米是光在1/299792458秒的时间间隔内在真空中传播的长度。这样，基于谱线波长的米的定义就被新的米的定义所取代。