有效氯是指氧化能力相当的含氯化合物(特别是用作消毒剂时)中氯的量，可以定量表示消毒效果。

定性，有效氯是指含氯化合物中含有的氧化氯。化合价为0、+1、+3、+4、+5和+7的氧化氯可以释放其氧化性，并在氧化还原反应中被还原成化合价为-1的还原氯。这个反应过程正好可以被人类利用，比如漂白，消毒等等。所以这些被氧化的氯就是有效氯，顾名思义叫做有效氯。

从定量上讲，有效氯的含量原本是指含氯化合物中被氧化的氯的百分含量。但由于氯的氧化态不止一种，所以必须规定一个统一的定量标准，以便相互比较实际效率。这个定量标准是化合价为0的纯氯，即纯氯的有效氯为100%。也就是说，有效氯含量的本质是指单位质量的含氯化合物中所含的氧化氯的氧化能力与纯氯相当。