凤凰作为中国典型的图腾代表，它自古以来就象征着吉祥福瑞。那么在中国凤凰长的什么样子呢？在《山海经.南山经》里这样记载凤凰：“有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤凰……是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。”意思是说：山中有一种鸟，形状像鸡，身上有五彩斑斓的羽毛，它的名字叫凤凰。……这种鸟，进食从容自如，唱歌跳舞也很自由自在，它一出现就代表天下会太平。这就是中华文化里凤凰的基本原型。

在中国的神话里，凤凰被传说为百鸟之王。它从东方殷族的鸟图腾演化而来，雄鸟为凤，雌鸟为皇。又说凤凰“非梧桐不止、非练实不食、非醴泉不饮。”就是说凤凰不是梧桐树它不歇息，不是竹子的果实不吃，不是甜美如醴的泉水不喝。

我们了解了中国文化中的凤凰以后，我们再来看什么是“凤凰涅槃”呢？“涅槃”（nirvana）一词是梵语的汉语音译。印度佛教传入中国后，佛教的教义和思想也被中国人接受，并与中国文化融合在一起。在印度本土传说有一种神鸟，它每500年就会衔木自焚而死，然后在火焰中获得新生，同时又在这种磨难中升华，这种死亡就被称为“涅槃”。我们现在所说的“凤凰涅槃”“浴火重生”却主要来源于郭沫若的诗歌《凤凰涅槃》，诗歌《凤凰涅槃》将凤凰与涅槃以及西方神鸟相结合，随着诗歌《凤凰涅槃》的影响，汉语中就出现了我们现代人所熟知的“凤凰涅槃”这个词语。词语凤凰涅槃是指凤凰浴火燃烧，向死而生，在火中燃烧后重生重现，并得到永生。需要指出的是郭老诗歌《凤凰涅槃》中所描述的却是西方传说中的不死鸟菲尼克斯（phoneix)。这与中国传说中的凤凰有一定的区别。那么凤凰涅槃到底是什么样的一个情景呢？

在中国有两种传说稍有不同，一种是一个与火有关的美丽神话：传说中的天方国，有一对神鸟，雄为凤，雌为凰。满500年后，集香木自焚，然后又从死灰中更生，从此凤凰就更鲜美异常，不再死。另一种传说为：凤凰是人世间幸福的使者，每500年就要背负着积累于人世间的所有不快和仇恨恩怨，然后投身于熊熊烈火中自焚。它以生命和美丽的终结换取人世间的祥和和幸福。在这个过程中，凤凰同样在肉体上经受了巨大的痛苦和磨砺，最后凤凰才能以更美好的躯体得以重生。这就是传说中的凤凰涅槃的样子。两种传说内容各有侧重点，但是都体现了“浴火重生”的相同情景。

正因为凤凰涅槃有如此美丽的情景，所以中国人才赋予了凤凰吉祥、喜庆、高贵、有德、美丽等特征。使凤凰成为了和龙一样同等地位的祥瑞之物。使凤凰成为了纳福迎祥、驱邪禳灾、夫妻和谐、生活幸福美好的象征。