事情发生在北京时间2008年5月12日星期一14点28分04秒。根据中华人民共和国地震局的数据，这次地震的面波震级达到里氏8.0Ms，矩震级达到8.3Mw(根据美国地质勘探局的数据，矩震级为7.9Mw)，地震烈度达到11度。这次地震的地震波已经确认绕地球6圈。地震波及大半个中国和亚洲多个国家和地区，北至辽宁，东至上海，南至香港、澳门、泰国、越南，西至巴基斯坦。

5.12汶川地震严重破坏10万多平方公里，其中10个县(市)受灾严重，41个县(市)受灾严重，186个县(市)一般受灾。截至2008年9月18日12时，5·12汶川地震共造成69227人死亡，374643人受伤，17923人失踪。这是建国以来破坏性最大的一次地震，也是唐山大地震后伤亡最严重的一次地震。