起锚时，船向前运动，同时慢慢收回锚链，靠近锚时将锚链拉直。此时，锚杆会在锚链的拉力下被提起，锚以锚冠为轴，利用杠杆原理将锚爪拉出底料，然后船舶继续收回锚链，直至将锚拉出水面。

如果被锚泊的船在水平面内运动，锚会在河床上拖动，钩住河床上的凸起，使船停止运动。但对船的垂直运动影响不大。较大的船用起锚机抛锚。其实是马达卷起铁链，垂直拉起锚。此时，锚不会抓住河床或海底，除了自身重力，不会有其他阻力。

锚定原理:锚先接触锚冠底部，然后锚体躺下。此时，在平衡杆的作用下，锚爪的尖端也会触底，但不会卡在沙子里。船会继续放下一定长度的锚链，使大部分锚链平放在海底。

最好的锚泊地质是沙底，其次是泥底，礁底难以锚泊，可能难以产生抓力，也可能因被岩石卡住而难以锚泊。