飞机以超过音速的速度飞行，飞机发出的声音的密度波无法跑到飞机前面，所以都堆积在机身后面，形成一个圆锥形的声锥。当这种爆震波到达耳朵时，我们会听到所有累积的声音。从听觉上来说，这是一个很大的音爆，也就是音爆。

当飞机要加速通过音障时，有时会在飞机周围形成一团云。然而，这种云的成因仍有争议。目前最流行的理论认为，在那一瞬间空周围的气压突然下降，出现了奇特的效应，于是空空气中的水蒸气凝结成小水滴，形成了云。

除了飞机，当大型流星体和航天飞机进入地球大气层时，当它们的速度下降到音速以下时，往往会发生音爆。当一个在水面上运动的物体，比如快艇，在水中高速运动时，我们可以看到它激起的水波并不是以圆形向外扩散，而是从船的前方呈楔形向外扩散。同时，我们可以看到前沿很密集，浪很大，后面的浪很小。这种波叫做楔波。这波跟着快船走，覆盖范围始终在楔形之内。

当飞机在空中以超音速飞行时，在机头或突出部分也会出现楔形或锥形的波，称为冲击波，就像快艇在水中前进一样。飞机发出的密集声波无法跑到飞机前方，都堆积在机身后方，形成一个圆锥形的声锥。当它们向外传播时，相互干涉，然后汇聚成包括机头在内的前激波和随机尾部的后激波。虽然这种波可以和上面提到的楔形水波相比，但它有着截然不同的性质。冲击波的厚度很小。波过后空气体的压力、密度、温度突然增大，速度立即减小。反映在人的耳朵里，耳膜突然空气压发生变化，感觉就像两次雷鸣般的巨响，这就是所谓的“音爆”。

“音爆”只会在飞机超音速飞行时出现。“音爆”的强度及其对地面的冲击力与飞机的飞行高度有直接关系。