潜艇有多个储水箱，当潜艇要下潜时，向储水箱注水，使潜艇重量增加，超过排水量潜艇就会下潜；如果你想上去，把水排干，减轻潜艇的重量，小于它的排水量，潜艇就上去了。

潜艇利用核能提供动力，所以可以电解水获得氧气，这样就可以在水下呆很长时间。多久取决于潜艇上储存的食物和生活用品的数量以及艇员的耐力和忍耐力。常规潜艇依靠特殊的氧气再生装置获取氧气。有两种，一种是氧气再生板，一种是氧气蜡烛，原理是过氧化物和二氧化碳反应得到氧气。常规潜艇的最大供氧量因船而异，有的长，有的短，长的会持续近一个月几天。和核潜艇一样，也要看潜艇上储存的食物和生活用品的多少，以及艇员的耐力和忍耐力。

自常规潜艇问世以来，在常规潜艇的推进方式上进行了许多尝试。到目前为止，最广泛使用和标准化的柴油机是电池驱动模式。潜艇在水面航行时由柴油机推进，在水下航行时由电池放电电机驱动。这种推进方式最大的缺点是水下速度低，续航能力小。原因是电池作为唯一的水下动力源，容量有限。所以潜艇会经常浮出水面，使用需要大量空气体的柴油发电机在水面航行，同时给电池充电，以保证潜艇在作战和躲避敌方反潜力量时能有足够的水下动力。