东北本身不是行政区划，而是我们口中的约定俗成。顾名思义，东北就是中国的东北地区，包括黑龙江、吉林、辽宁和内蒙古的部分地区。

中国收复东北后，一度设置了“东北九省”的经典格局。另外热河有十个省，行政院下辖大连、沈阳、哈尔滨三个市。事实上，南京国民政府并没有完全控制东北九省。1947年，中国共产党领导下的内蒙古东部率先建立了内蒙古自治区。

1969年内蒙古自治区划分，东部的昭乌达盟划入辽宁，哲里木盟、呼伦贝尔盟南部县划入吉林，呼伦贝尔盟大部划入黑龙江。这种情况一直保持到1978年，原属于内蒙古的地区回归自治区。自1978年以来，是东北省级行政区本世纪最稳定的时期。