在古希腊，游戏、摔跤和体操曾被列为教育内容。从17世纪到18世纪，西方教育也增加了狩猎、游泳、攀登、跑步和跳跃，但没有统一的名称。18世纪末，德国人J.C.F .古茨穆茨将这些活动分类整合，统称为“体操”。19世纪，德国一方面形成了新的体操体系，并在欧美广泛传播。另一方面，许多新的体育项目相继出现。在学校，越来越多超出原有体操范围的体育项目逐渐发展起来，树立了“体育是以身体活动为手段的教育”的新理念。因此，在相当长的一段时间里，“体操”和“体育”这两个词相互并存、相互混杂，直到20世纪初才逐渐统一为世界上的“体育”。