当挡土墙向外或向前移动使墙后土体的应力状态达到主动极限平衡状态时，墙背填土所施加的土压力。当挡土墙向远离填土方向移动，墙后土体中的应力状态达到主动极限平衡状态时，挡土墙背后的土压力称为主动土压力。

在求解主动土压力时，朗肯和库仑的经典土压力理论是最常用的，它们与土的抗剪强度、剪切角和极限平衡条件有关。

库仑土压力理论；

库仑土压力理论是基于这样的假设:当挡土墙移动，墙后回填土达到极限平衡状态时，会通过墙踵产生一个平面滑动面，然后根据滑动面(称为滑动棱柱体)上方土压力的平衡条件推导出土压力计算公式。与两种理论相比，库仑的适用范围更广，且考虑了墙背摩擦，因此主动土压力的计算值比朗肯的更接近实际。但兰金公式由于计算简单且考虑了粘结力，在工程中仍被广泛使用。