对物体施加外力，外力较小时物体会发生弹性变形，当外力超过一定值时，物体会发生不可恢复的变形，这种变形称为塑性变形。也就是塑料物体变形的能力。相反，当外力作用于物体时，物体发生变形，当外力撤除后，发现变形消失，物体恢复原状。即物体的弹性越大，在不发生永久变形的情况下所能承受的外力就越大。物体的塑性越大，永久变形所需的最小力就越小。

对于大多数工程材料来说，当应力低于比例极限(弹性极限)时，应力应变关系是线性的，表现为弹性行为，即当载荷撤除后，应变完全消失。当应力超过弹性极限时，变形包括弹性变形和塑性变形，塑性变形是不可逆的。评价金属材料的塑性指标有延伸率(伸长率)A和面积收缩率z。