元旦最早出现在晋书中。中国历史上的元旦是正月初一，汉武帝时期以前正月的计算方法并不统一，不同朝代的元旦日期也不一致。自汉武帝以后，规定农历一月为正月，一月初一为元旦，一直沿用到清朝末年。辛亥革命后，民国元年使用公历，规定公历1月1日为新年，但不叫元旦。1949年，中华人民共和国以公历1月1日为元旦。

元旦，即公历1月1日，在世界上大多数国家俗称“新年”。元是“开始”的意思，每个数的开头都叫“元”；丹的意思是“日”；“元旦”的意思是“最初的一天”。元旦也叫“三元”，即年、月、时的元。由于地理环境和历法的不同，在不同的时代，元旦的时间定位也因国而异。现在，公历越来越被世界各国所认可。世界上大多数国家都采用国际通用的公历，1月1日为“元旦”。在有公历的国家，公历1月1日被视为元旦，全国放假。