观察象牙本身的颜色和断裂线。象牙雕刻艺术品的表皮会老化。时间久了，表面开始发黄，然后逐渐由淡黄色变成姜黄、深黄、浅棕色。而且，同一件象牙器皿上，颜色往往深浅不一。随着色泽的变化，一些器物的表面会出现短毛状的浅纹，称为雀丝。

象牙是一种白色硬物。主要成分是牙本质，类似于骨骼。狭义地说，是雄性亚洲象、非洲象、猛犸象的獠牙。广义上也可以指河马、野猪、海象、鲸鱼等动物的尖牙或牙齿。

为了保护大象不被捕杀，1973年，21个国家的全权代表在华盛顿签署了严格限制象牙贸易的《濒危野生动植物种国际贸易公约》，中国于1981年加入该公约。但由于象牙贸易是一些非洲国家非常重要的经济来源，同时为了传承牙雕等传统文化，公约于2008年批准日本成为象牙合法进口国。