图腾来源于印度单词‘图腾’，意思是“它的亲戚”和“它的标记”。在原始信仰中，这个氏族的人被认为来自一个特定的物种，在大多数情况下，他们被认为与某种动物有关。因此，图腾信仰与祖先崇拜有关。在很多图腾神话中，认为一个人的祖先来自某一种动物或植物，或者与某一种动物或植物有亲缘关系，所以有些动物和植物就成为了这个民族最古老的祖先。比如“天命为玄鸟，生于商”(《史记》)玄鸟就成为商朝的图腾。所以，与其说图腾崇拜是对动植物的崇拜，不如说是对祖先的崇拜，更为准确。图腾与氏族的亲缘关系往往通过氏族起源神话和称谓来反映。