纹身诞生于14000年前的石器时代，目前发现的最早纹身出现在埃及金字塔中存放了4000多年的木乃伊身上。这些古埃及贵族身上有明显的纹身痕迹，而在北欧、中国等地的考古遗址中也发现了关于纹身或纹身所用颜料和工具的洞穴壁画。

Tato是纹身的英文拼法。这个词来自太平洋岛屿上的波利尼西亚人。每个波利尼西亚人都有一个美丽的纹身，这是他们等级和地位的象征。波利尼西亚人越高贵，纹身越漂亮。当詹姆斯库克船长冒险来到太平洋时，他看到了当地的纹身，并把它的名字“纹身”带回了英国。

在中国，早期的纹身是以图腾崇拜为基础的，只有身份高贵的人才可以纹身。然而，随着文明的发展，纹身逐渐被文明社会所抛弃。在中国古代，纹身被转化为一种惩罚。墨刑，五刑之一，又称为纹脸刑。古人认为受皮外伤的父母不容易受到伤害，墨刑无疑是一种极具侮辱性的刑罚。